"Ayrımcılık" kelimesi, bir kişinin belirli özellikleri veya (gerçek veya atfedilen) belirli bir gruba ait olması nedeniyle dezavantajlı olduğu veya tacize uğradığı durumları ifade eder. Pek çok insan, örneğin etnik kökeni, konuştuğu dil, cinsel yönelimi, cinsiyeti, dini, vücut tipi, zihinsel yetenekleri, yaşı vb. nedenlerle dünyanın her yerinde ayrımcılıkla karşı karşıya kalabilir. Ayrımcılık genellikle insanlar tarafından oluşturulmuş kavramları ve hatalı akıl yürütme kalıplarından doğar. Buna örnek olarak, bir kişinin "ırkı" nedeniyle ayrımcılığa uğraması gösterilebilir. Modern bilimin kanıtladığı gibi, aslında insanlarda farklı ırklar diye bir şey yoktur ama farklı ırklardan oluşan bir hiyerarşiye inanan ve insanlara buna dayalı değer veren insanlar vardır. Bu nedenle de başka bir ırka ait olduklarını düşündükleri insanlara karşı ayrımcılık yaparlar.
Bazı kişiler birden fazla açıdan ayrımcılığa maruz kalabilir, örneğin, lezbiyen olan ve "yabancı adı" olan bir kişinin, hem (varsayılan) yabancı kökeni hem de cinsel yönelimi nedeniyle ayrımcılıkla karşılaşması daha yüksek bir ihtimaldir.